The Empress (US) tiltle: Square One music: Jazz release date: march 21, 2025 label: Cellar Music Group promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Shelly Berg © Rootsville 2025

Square One, is de debuutrelease van een nieuw volledig vrouwelijk saxofoonkwartet The Empress. Het project, aangevoerd door de bekroonde jazzartiest Pureum Jin, blaast nieuw leven in klassieke jazzstandards en maakt tegelijkertijd een krachtig statement over representatie en artisticiteit in de jazzwereld. Naast Jin bestaat The Empress uit de tweevoudig Grammy Award-winnende baritonsaxofoniste Lauren Sevian (ook de productieadviseur van het album), de internationaal geprezen altsaxofoniste Erena Terakubo en de veelzijdige tenorsaxofoniste Chelsea Baratz. Het kwartet wordt ondersteund door een ijzersterke ritmesectie bestaande uit Steve Ash (piano), Joey Ranieri (bas) en Pete Van Nostrand (drums).

"Soms kan het een uitdaging zijn om mijn carrière vooruit te helpen, vooral met de jamsessies 's avonds laat", vertelt Jin, moeder van twee jonge kinderen. "Jazz is nog steeds een wereld waarin het ouderschap het een stuk lastiger kan maken om te managen." In plaats van zich neer te leggen bij deze uitdagingen, zag Jin een nieuw podium voor zichzelf en haar leeftijdsgenoten voor zich: een podium dat jazziconen als Charlie Parker en John Coltrane zou eren en tegelijkertijd een platform zou bieden aan vrouwelijke instrumentalisten. Die visie werd Square One, een verzameling jazzstandards en originele nummers die met eerbied en vitaliteit worden uitgevoerd. Het is een bewijs van de tijdloosheid van het genre en het grenzeloze talent van de bijdragers.

De release van Square One valt samen met een betekenisvol cultureel moment. "Dit project vertegenwoordigt een frisse start, niet alleen voor mij, maar ook voor vrouwen in de jazz", zegt Jin. "Het gaat erom te laten zien dat we deze zeer hardcore muziek kunnen spelen en ruimte te maken voor ondervertegenwoordigde stemmen." Het is dan ook passend dat het album uitkomt tijdens de Women's History Month.

Jins inspiratie voor Square One gaat terug naar haar tijd als enige vrouwelijke lid van Michael Lutzeiers 'Supersax Korea'-project begin jaren 2010. Lutzeiers tijdloze arrangementen bleven meer dan een decennium bij Jin en vormen nu de ruggengraat van Square One. Het album bevat twee originele nummers van Lutzeier ("Instant Composure" en "Reminiscing") en Jins eigen weelderige arrangementen van "Everything Happens to Me", opgedragen aan Charlie Parker en Strings, "Stablemates", "Milestones" en meer.

Het album werd opgenomen in de iconische Van Gelder Recording Studio, een droom die Jin al jaren koesterde. Ontworpen door Maureen Sickler en geproduceerd door Jin zelf, kanaliseert Square One de vurigheid en improvisatiegeest van de legendarische jazzclubs van New York.
"De tempi zijn blakend, de melodieën klassiek en de solo's gedurfd en lenig", schrijft journaliste Natalie Weiner in de liner notes van het album. "Muziekstukken als 'Stablemates' en 'Milestones' verwijzen terug naar een tijd waarin het machismo van jazz nog onverbiddelijker was dan nu, dus het is des te opwindender om ze te horen heroveren door een band onder leiding van een kwartet vrouwen."

Square One is bedoeld om meer te vertegenwoordigen dan alleen een nieuwe plaat; het is een beweging. Jin en haar medewerkers laten zien dat beheersing van de bouwstenen van jazz kan samengaan met een streven naar gelijkheid en inclusie. Door muzikanten met diverse achtergronden en perspectieven samen te brengen, laat Jins ensemble de mogelijkheden van een inclusiever jazzlandschap zien. "Het wordt absoluut beter", merkt Jin op, "maar er is nog steeds werk te doen en ik wil daar deel van uitmaken. Ik wil gewoon laten zien dat we ook deze hardcore muziek kunnen spelen. Dat is simpelweg mijn boodschap."

Met Square One nodigt The Empress luisteraars uit om de kracht en vreugde van jazz te ervaren vanuit een perspectief dat net zo over tijd als opwindend is.